JONATHAN STRANGE & MR NORRELL: Auf feenhaften Abwegen

Neil Gaiman sagt auf meiner Ausgabe von Susanna Clarkes JONATHAN STRANGE & MR NORRELL: „Unquestionably the finest English novel of the fantastic written in the last seventy years.“ Als ich das Buch zuschlug und benommen versuchte, meine Gefühle zu ordnen, konnte ich ihm nur Recht geben.

Die Profession des Zauberers ist eine äußerst respektable Beschäftigung für die Herren der Oberschicht im England des 19. Jahrhunderts: In elitären Kreisen versammeln sich ernsthafte Männer, um in endlosen Diskussionen und hochakademischen Essays der Natur der Magie auf die Schliche zu kommen – doch ihre Wissenschaft bleibt eine theoretische. Seit hunderten von Jahren hat es keinen praktizierenden Zauberer mehr gegeben. Ganz britischer Pragmatismus hat man sich damit abgefunden, dass die Situation so ist, wie sie ist.

Umgeben von einer umfangreichen Bibliothek und seinem einzigen Diener lebt Gilbert Norrell zurückgezogen auf dem Land. Er ist der einzige Zauberer des Landes, der nicht nur über Magie referiert, sondern sie auch anwendet, doch hütet der kauzige Sammler magischer Bücher eifersüchtig sein Wissen. Als Gerüchte und Misstrauen seinen Fähigkeiten gegenüber sich in London verbreiten, fühlt er sich gezwungen, sein Einsiedlerdasein aufzugeben und sein Können unter Beweis zu stellen.
Der Ansturm auf Mr. Norrells Zauberkünste ist gewaltig. Bald schon kann er sich vor Aufträgen kaum mehr retten. Er schreckt sogar nicht davor zurück, einen Pakt mit einer Fee einzugehen, um eine junge Frau von den Toten zurückzuholen. Es ist diese unüberlegte Handlung, deren weitreichende Folgen Mr. Norrell sein Leben lang verfolgen werden.
Über Umwege lernt er den jungen charmanten Jonathan Strange kennen, den ein vermeintlicher Zufall auf die Idee brachte, die Zauberei zu erlernen. Er zeigt erstaunlicherweise viel Talent und von da an ist es nur eine Frage der Zeit, bis er und Mr. Norrell aufeinander aufmerksam werden. Zunächst können sie aufgrund ihrer unterschiedlichen Naturelle wenig miteinander anfangen, doch ihre beiderseitige Leidenschaft für die Zauberkunst bringt sie zusammen, und Strange wird Norrells Schüler. Irgendwann aber, wie sollte es anders sein, überflügelt jeder talentierte Schüler seinen Meister. Jonathan Strange beginnt, von Neugier und Wissensdurst getrieben, auf dunkleren und ursprünglicheren Pfaden der Magie zu wandeln, die ihn immer wieder auf die Spur des legendären Rabenkönigs führen …

Gut Ding braucht Weile

Nach einem ausgedehnten Auftakt, der sich über Jahre im Leben von Norrell und Strange erstreckt, kommen die Dinge ins Rollen, die sich über etliche Buchseiten in aller Gründlichkeit aufgebaut haben. Wer nicht sofort den Zugang zu JONATHAN STRANGE & MR NORRELL findet, wie ich es glücklicherweise tat, braucht einen langen Atem.
Aber die Belohnung ist reich: Welch ein Buch, welch ein Buch! Es fällt mir schwer, meine Eindrücke geordnet widerzugeben, weil es mich auf so viele Weisen gepackt hat, inhaltlich wie emotional.

Ist es die Sprache, eine Mischung aus Jane Austen, Charles Dickens und doch wieder ganz eigen? Die auktoriale Erzählstimme ist dominant und mit dieser speziellen britischen „wittiness“ gespickt, dass es eine Lesefreude ist. Ist es das Setting, die romantische Atmosphäre des viktorianischen Englands, wo Feen und Geister an jeder Ecke zu lauern scheinen? Oder ist es die schillernde Vielfalt origineller Figuren, die Clarke mit wenigen Worten präzise und realitätsgetreu zeichnet? Vor allen Dingen ist es die Geschichte an sich, all die kleinen Details und Ereignisse, die sich auf verblüffende Weise miteinander verknüpfen und auf ein fulminantes Ende hinführen, wie es einem Buch dieses Ausmaßes gebührt.

Besonders beeindruckt hat mich der Weltenbau von JONATHAN STRANGE & MR NORRELL, die Verflechtung der Magie mit dem Reich der Feen, der mysteriöse Rabenkönig und die bis ins letzte Detail durchdachten Exkurse in den zahlreichen Fußnoten zur Geschichte und Wissenschaft der englischen Magie. Susanna Clarke hat zehn Jahre an ihrem Roman geschrieben, das ist nicht zu übersehen. Kritiker beklagen – möglicherweise berechtigt – den immensen Umfang des Romans, für Liebhaber wie mich braucht die Geschichte genau diese Zeit und das Ausmaß an Worten, um ihre Wirkung in Gänze zu entfalten.

Ein neuer Stern an meinem Literaturhimmel

Und wenn das nicht schon genug wäre, um mir ein höchst unterhaltsames und anspruchsvolles Lesevergnügen zu bereiten, setzt Susanna Clarke noch einen drauf. Vielleicht ist es nur mein persönliches Empfinden und ganz bestimmt hatte es etwas mit meiner emotionalen Verfassung in dieser Zeit zu tun, aber je weiter der dramatische Höhepunkt gen Ende anstieg, umso mehr zog mich die Geschichte nicht nur in ihren Bann, sondern berührte mich immer tiefer. Das, was Jonathan Strange auf seinen Abenteuern durchlebt, während er die Grenzen der Magie und seines Verstandes austestet, hat mein Leserherz bewegt, wie schon lange kein Buch mehr. Ich muss auf das Wie und das Warum nicht näher eingehen, die Gründe sind für die Allgemeinheit uninteressant, nur so viel sei gesagt: Ich habe JONATHAN STRANGE & MR NORRELL in meinen Literaturhimmel emporgehoben. Dieses Buch ist unzweifelhaft einer der ganz großen Würfe der phantastischen Literatur, ganz egal, welche Schwächen es hat oder angeblich hat. Für mich ist es ein literarischer Meilenstein und in seiner Erzählkunst ein schriftstellerisches Vorbild.

Manchmal da hole ich das Buch von meinen Literaturhimmel herunter, halte dieses ramponierte Exemplar in den Händen und rufe die Erinnerungen wach, die mich sofort wieder überwältigen. Ich erwäge ernsthaft, es mir ein zweites Mal zu kaufen, als Sammlerstück sozusagen, und vielleicht noch in der deutschen Übersetzung, als Vergleichsobjekt sozusagen. Ich bin schon jetzt wahnsinnig aufgeregt, es ein zweites Mal zu lesen!

Noch eine Lobeshymne auf JONATHAN STRANGE & MR NORRELL, die die Frage aufwirft, warum dieses Buch nicht den erwarteten Einfluss auf die Fantasyszene hat (auf Englisch): http://www.tor.com/blogs/2014/01/what-makes-this-book-so-great-jo-walton-jonathan-strange

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Susanna Clarke. Jonathan Strange & Mr Norrell.
Bloomsbury, 2004.